A banda foi formada com o nome de Mind Power pelo guitarrista de jazz fusion Dr. Know (vulgo Gary Miller) em 1977, junto a ele havia o vocalista Sid McCray, o baixista Darryl Jennifer e o baterista Earl Hudson. O som era basicamente Funk e Jazz Fusion. Ainda em 1978, o vocalista apresenta o punk rock para o resto da banda, que ja andava escutando Black Sabbath na época, e isso mudou toda a percepção da banda. Por influência do vocalista, a banda fica obsecada pelo punk rock e mudam o seu nome para Bad Brains, nome de uma música do Ramones, mas o Bad (mau) com o sentido de poderoso. Antes de a banda gravar, McCray é substituído por H.R, irmão do baterista. A banda também se converte ao Rastafari, apesar do forte envolvimento com o punk rock a banda tinha uma forte ligação com o reggae. Com vários shows, a banda rapidamente se tornam uma das bandas punk mais populares na costa oeste, principalmente em sua cidade natal Washington D.C. Suas perfomances na época eram lendárias e suas gravações ja eram difícil de achar. O primeiro single ‘Pay To Cum‘, foi prensado em poucas cópias e em 1982 o album debut foi lançado apenas em formato de fita cassete, intitulada ‘ROIR‘. Em seguimento ao lançamento da fita, o grupo lançou outros outros EP’s até chegar em 1982,ano que são contratados pela gravadora PVC lançando logo em seguida o clássico album ‘Rock For Light‘, que foi produzido por Ric Ocasek (ex-integrante do grupo new-wave The Cars).
Com os gloriosos tempos de banda independente para trás, os shows começaram a ficar para trás também, fazendo assim a banda lendária no Hardcore Americano,pois poucos fãs podiam realmente escutar a banda devido a fraca distribuição do álbum e um agendamento para shows quase nulo. A banda demorou quase três anos para lançar outro álbum de estúdio, mas finalmente em 1986 sai o clássico ‘I Against I‘. Neste tempo de pausa de um album para o outro,o grupo desenvolveu influências de heavy metal e o resultado disso é que o álbum foi severamente críticado e os fãs do começo da banda, torceram o nariz para essas mudanças. No caso, isso acabou também dividindo a banda com Dr. Know e Daryl desejando a procura de um rock mais pesado e do outro lado, H.R e Earl Hudson procurando devotar-se ao reggae. Mais ou menos três anos depois,H.R e Hudson acabaram saindo para fazer álbuns de reggae,e em 1989 eles são substituídos por Israel Joseph-I (Dexter Pinto) e pelo ex-Cro-Mags Mackie Jayson, respectivamente. Logo em seguida sai dois albuns ao vivo, um pela gravadora PVC e um independente.
Ainda em 1989 sai o album ‘Quickness‘, que com sua sonoridade mais pesada, influenciada pelos intercâmbios entre o hardcore e o metal que ocorriam na época, desagradou os que esperavam por algo como o disco anterior. Ainda assim, a maioria dos fãs considera “Quickness” um clássico. Uma curiosidade é que a banda começou a gravar o disco com outro vocalista, mas HR e seu irmão Earl voltaram à banda a tempo de regravar os vocais. Como não era possível regravar a bateria, o disco conta com Mackie Jay nos tambores.
Com a explosão do rock alternativo nos anos 90 finalmente o Bad Brains assinou com uma gravadora grande,no caso a Epic-Sony. Naquele começo de ano foi lançado o album ‘Rise‘. O álbum foi um fracasso de vendas e foi despedido da gravadora. Alguns anos depois a banda assinou com a gravadora da cantora pop Madonna, Maverick Records, mas com um porém, só faria o album com a formação original. E assim é lançado ‘God Of Love‘ em 1995, com pessimas críticas e vendas fracas. Logo depois do lançamento do album, H.R e Hudson sairam novamente da banda e por caso de um contrato medonho, a banda perdeu o direito a usar seu nome original, fato que gerou fortes críticas a gravadora. Em 1998, a banda voltou a tocar com a formação clássica só que com o nome Soul Brains. A banda relançou alguns EP’s raros da época como o ‘Black Dots‘ e o ‘Omega Sessions‘,o último lançamento da banda foi a coletânea ‘Banned In D.C:The Greatest Riffs‘. O músico, Dr. Know apresentou-se como F.V.K (uma das músicas da banda), com a participação do ex-vocalista do Cro Mags, Harley, apresentando só músicas antigas do Bad Brains. No fim de 2006, a banda voltou com a formação original para os últimos shows na casa CBGB. Com o sucesso da apresentação, a banda voltou de vez e lança o álbum de inéditas, Build A Nation, produzido por Adam Yauch, integrante do Beastie Boys. A banda agora é contratada da gravadora Megaforce Records, famosa por suas bandas de metalcore.
